「罪」在宗教學是重要的課題。眾生之所以有痛苦的感受，完全在於罪的存在。
「罪」從何而來？西方主流宗教認為人有「原罪」，因為人類始祖背棄對創造神的諾言而遭懲罰，是以所生的後代都帶有「罪」的基因，世世代代也得承受苦難，以血贖罪。東方宗教則另有一番見解，認為罪與苦源於因果的關係，與神無由，當人（或族群）違犯了天理（可理解為自然規律）便會招感對應的苦果，即所謂種如是因得如是果。
姑莫論痛苦是原罪還是因果自招，站在感受者的立場，理解苦因固然重要，但解救當前苦難更為關鍵。而宗教的本質總是給人希望，指出透過「懺悔」可將罪的根性與苦受由內到外消除。因此「懺悔」是眾生的靈丹妙藥、是宗教修持的必修課。
佛教認為眾生因無明驅使造業，特別注重懺悔，但懺與悔也有程度的差異，所謂「懺其前衍，悔其後過」，即是犯錯後自己察知過失，愧疚自責為之懺；繼而決心改正，誓願不再重犯為之悔。可是，心理的追悔是不夠的，每種惡行會像漣漪般波及他人，造成壞影響，亟須以行動來彌補，才能發揮懺悔的最高效能。但痛苦既來自現生的因業，更多從過往生所積習，眾生自無始以來在業海升沉，流轉無定，如何能窮究痛苦因由，加以對治？佛陀曾開示《三蘊經》，透過稱念三十五名號的功德來懺罪，後世祖師以此為藍本增修為《八十八佛懺》等懺儀，藉念誦儀軌對無始以來的罪過作「總合懺悔」。然而眾生習氣各異，「總懺」就像固本補藥，雖能穩固德業根基，卻未必能直抵病灶，對症療治。為此，隋代菩提燈大師翻譯《地藏菩薩業報經》（又名《占察善惡業報經》）兩卷，上卷介紹地藏菩薩為加持末法眾生多修善業，而以木輪占相俾行者了解宿世善惡吉凶。下卷則引導修習大乘教理與觀法。
自本經刊行以來，占相修懺漸成風氣，寺院陸續衍生各種滅罪懺悔的儀軌，天台宗的智者大師就是修懺的推動者。儘管有意見認為《占察經》是漢人虛構的偽經，但唐代以後已列入官認的佛經目錄之內，歷代均有宣揚。到了明代，因智旭大師與地藏菩薩有深厚感應，於是大力推動本經，更編修《讚禮地藏菩薩懺願儀》及《占察善惡業報經行法》，闡釋占察方法及當中的甚深義理。
占察用的菱形木輪
自從隋代譯出《占察善惡業報經》以後，歷代祖師皆有弘揚，其中以明代的智旭大師最為推崇，這跟大師與地藏菩薩感應因緣有關。
地藏菩薩〈滅定業真言〉
智旭大師俗姓鍾，父親篤信觀音菩薩，持誦大悲咒達十年，於四十歲那年感得菩薩在夢中送子。就在萬曆二十七年（1568），大師出生在江南木瀆。雖然宿具善根，且在七歲已嚴持茹素。但年輕時入學，深受儒家思想影響，自居孔門子弟，既開葷酒，也力排佛道。直到二十歲那年，因父親往生而得聞《地藏菩薩本願經》，被經文的孝行所感動，發願終生讚歎地藏菩薩，也漸生出家修行之念。三年後，參聽《楞嚴經》裏「世界在空，空生大覺」一句，因而決心出家。翌年，落髮為僧，發三大願：一、未得證悟不收徒眾；二、不登高座；三、不為資食而作經懺化緣。有感世道沉淪，戒律不振，終生致力研習戒律及懺儀，編撰多部戒律專著及禮懺儀軌，讓信徒可因循學習。自己也曾持誦地藏菩薩的〈滅定業真言〉逾百萬遍，其他如〈七佛滅罪真言〉、〈藥師佛咒〉、〈大悲咒〉等，亦各十萬遍，其專心懺罪的態度相當明顯。
後來，有善信提及《占察經》，大師即派人請得經本，一讀之下，如獲至寶，推為眾生脫苦修持的靈丹妙藥，於是加以弘揚。這時，大師已是第三次閱讀律藏，深知當時的佛門弊病多端，修持行儀已混集許多民間信俗，即使自己所受戒法亦不如法，於是他在寺院結夏閉關時在佛前作八鬮（即「籤」），藉三個月的禮懺功德，請示佛陀自身戒品程度。於佛歡喜日感得「菩薩沙彌鬮」。於是開講《占察經》。
《占察經》分上下兩卷，乃地藏菩薩教授以「若干木輪占相」方式指引眾生了解宿世善惡因緣，而能針對個性及宿業修持善法的特別法門。具體而言就是先定於三至七日作殷勤禮懺，藉善行功德求與菩薩相應，感得輪相結果。全套木輪共有十九枚，分為「十善惡業輪」十枚、「三業善惡輪」三枚及「數字輪」六枚，按行者想要詢問的內容而有三種行法。
若要了解自身的善惡業用第一組，將十枚「十善惡業輪」一併擲出，由於每種業行只有三種可能性，例如：「不殺生」（善）、「殺生」（惡）或「空白」（無記業），於是觀察十種業行的情況便可掌握當前善惡業的比重。繼之，可用第二組的「三業輪」來查知該業行的久遠深重。行者按先前感得的結果選用對應的木輪（如「偷盜」用「身輪」、「惡口」用「語輪」等）來再擲出結果。該木輪有四面，分別有代表小善的紅點、大善的紅線、小惡的黑點及大惡的黑線，如詢問「綺語」的輕重而感得黑線即代表行者的綺語業由多世積集，行者便應針對該問題加以懺悔，努力改正。
「三業輪」尚有一種簡單行法。行者先禮拜懺法七天，至第八天早晨在佛前將「三業輪」一併擲出三次，若能九個輪相皆顯示紅色，是為「純善清淨輪相」。倘若未感得此相，則應每天專心禮佛懺悔，再行占察，直至感得「純善清淨輪相」為止。
第三組的「數字輪」則用於占察生活上的憂疑，以了解當前困難的宿世因果關係。具體操作是先於佛前舉列問題，隨即發願定出修持禮懺的數量，完成後將六枚「數字輪」一拼擲出三次，然後將三次所顯示的數字加成總和。由於每枚木輪有四面，但只刻有三個數字，保留一面空白，三次加總後共有一百八十九種「三世善惡」組合，行者感得輪相後再參閱經中所列結果，解決憂疑。如所得結果不理想，表示正受因業果報所影響，故應於佛前發願勤修禮懺，然後重複占察，漸漸將惡業懺除。
有意見認為《占察經》是漢人虛構的偽經，尤其以木輪擲占方式查問憂疑，帶有強列的卜杯求籤等民間信俗色彩。然而，考據「感應占察」等法多出自密法，自龍樹菩薩在南天竺親啟鐵塔，得金剛薩埵（普賢菩薩）示現傳授金胎兩部，修持「三業相應」的「即身成佛」的法門。由於眾生因業各異，與佛菩薩的感應就自然難以說明和掌握，於是也開示了各色各樣的儀軌供普羅弟子跟從修持。
智旭大師身處佛法衰微的時代，照因業推理，實為眾生過往生積集招感的結果，因此大力主張禮懺修善，平生撰作的懺文和懺儀多不勝數。自他參閱《占察經》後，他認為《占察經》的核心在於誠心與願行，行者首先對菩薩具有虔敬與信心，繼而以自行發願的「願力」和實踐的「行力」來修懺。藉由身體頂禮、口誦聖號真言懺文、意念殷重慚愧的心與行來招感瑞相。行者有一分的誠意、一分的勤奮，自會能累積一分的善緣和功德，拉近與菩薩的連繫。須知道，向佛菩薩禮懺是啟動善行的助緣，善惡業報組合的變動與否，仍在於行者的願與行，其本質與民間取悅神明而求請吉凶，大相逕庭；又有質疑，指占察所得只是隨機結果，感應無從得知。然而即使不得真實感應，要隨機占得「純善清淨輪相」的機率微乎其微，換言之，占得各種程度的「不淨相」卻佔絕大多數，反而推使信徒「加功修行」，如信徒掌握「願與行」的道理，那則是有利無害的行善動力。
由於尋常的懺文多屬於「大包圍」的總懺，無法針對個體的問題加以對治。相反，行者若能本着誠敬與願行的核心來修持《占察經》，便能快速找出自身宿業的關鍵所在，大力禮懺改善，便能快速扭轉業報組合。是以智旭大師認為《占察經》是最適合現世眾生的大法寶，曾多次宣講，更編著相關的《注疏》、《行法》及《發願文》，又親身率領弟子修持，使《占察經》及其儀軌得到大力宣揚。時至今日，《占察經》仍能廣受歡迎，且沿用智旭大師編寫的注疏行法為藍本，他的貢獻可見一斑。
地藏懺行法