藏傳佛教經常提到「喇嘛」（藏語lama），原意是上師。修持「上師相應」lama'i naljor，念誦《遙呼上師》lama gyangboe、「上師鑒知」lama khyenno，當中lama都不是指普通僧人。及至後世，lama才演變成對所有僧人的尊稱。
藏傳出家人與在家咒士均屬僧伽，故通俗而言，兩者皆可稱作喇嘛。例如筆者的兩位主要上師：祖古蓮花園仁波切、堪布徹令多傑仁波切的傳承中，便是如此。個別地區或傳統雖不以喇嘛稱呼咒士，但無損其僧伽身份，不應稱為「師兄」（信眾之間的稱呼）。
若把喇嘛本義（上師）類比漢傳的法師，原來大乘「法師」也不限於出家人。聖凱法師〈印度佛教僧俗關係的基本模式〉引用《大集經》、《法華經》、《華嚴經》，證明：「大乘佛教『法師』意義非常豐富……法師作為通稱，包含了善男子、善女人、在家、出家……在家人能夠說法度眾，說明在家人也能夠承擔住持佛教的重任。」
索達吉堪布《解義慧劍釋》講到：「我們想培養一批居士法師，我覺得這應該是符合教理的。以前在歷史上沒有說過，所謂的法師一定要是剃光頭的……我想如果真正能宣說一些正法，那不管是居士還是出家人，都可以叫法師……說者的形相不是很重要，說者顯現各種各樣的形相都是可以的，就像佛陀為了度化眾生而化現為屠夫相或者羅刹相一樣。」
估計索達吉堪布上文所言，當時乃針對漢人、漢語稱謂。因為藏人本來就有在家喇嘛和上師，毋須討論。當然，欲改變普遍的習慣，需要多數人認同及實行，並不容易。
有些漢人先入為主，誤解僧伽、喇嘛一定是出家人，不接受咒士計算在內。然而，喇嘛本義是上師，嚴格來說，出家人若無導師資格，也不可稱為喇嘛；若不從嚴，隨順俗例，則沒理由只跟隨一半，而否定另一半。
反之，不丹人、藏人對於華人不視咒士為僧伽，也感到詫異呢！今年五月，我與蓮花園仁波切（我倆都是咒士），以及兩位出家人一起去新加坡。由於四名僧人就是一個僧團，故仁波切說：「我們是一個僧團了！」我告訴仁波切，許多華人不認為在家咒士是僧人。他大表驚訝：「是這樣啊！」
作為僧團成員，咒士也有完整的法衣，與出家法衣相似，但不完全相同，至於有何差異，視乎不同制度。事實上，藏傳的稱謂、衣裝等，有着古今、傳規、地區、廣義狹義、嚴格不嚴格等諸多差別，漢人不易了解。
藏傳佛教有四或五大派，寧瑪派即其一，寧瑪之內還有很多分支。堪布徹令多傑，屬於當中白玉傳承的出家仁波切。一次，我跟他提及有些傳規不把咒士稱為喇嘛。他瞪大眼睛說：「應該不會吧！」由此看來，藏人也不一定完全清楚藏傳每一派系或地區的差異呢！