演慈法師
為什麼佛教有小乘與大乘之分？ 如何區別兩者不同？
乘者車乘也，車輛之意，小乘即細小的車乘、車輛，因為車子細小所以可乘載的人亦少，以乘載自己為主，其次才考慮順道乘載某些相關或有緣的人。大乘即大車，因為車子大，所以可乘載的人亦多。
大小乘是一個比喻，也是一種區別，用以比喻及區分學佛修行者發心的大小；「大乘」行者是指能發菩提心，發願上求佛道，下化眾生，自利利他的修行人，自己修行得到佛法的力用，也希望與大眾分享佛法利益，願眾生都能聞法修行，和自己一樣能夠透過佛法修行而解脫煩惱，同出苦輪，既自利亦利他，經云：「自未得度先度人者菩薩發 心」，因為心大願大，遂稱之為大乘行者。
「小乘」行者是聽聞佛法後有所覺悟，希望自己能透過修行得到解脫，以個人的修行為主，暫時未生起廣度眾生的弘願。以個人斷煩惱，超生死為目的，佛教稱之為自利的行者，猶如小車自駕自行，佛教中的聲聞、羅漢行者屬之。