智旭大師德像
明代是中國佛教發展史的重要轉捩點。
當時，朝廷實施高壓統治，政風黑暗，除了黨宦政爭嚴重，更以文字冤獄打擊文化分子，箝制民眾思想，社會彌漫驚恐氣氛。由於人心惶惶卻又無力抵抗，普羅大眾轉而尋覓精神安慰，藉由禮佛、拜懺、功德佛事來消災解難，寺院便成為了他們的心靈避難所。為了應付廣大的需求，寺院也舉辦各種規模佛事，編輯《懺儀》、《渡亡儀軌》和塑造貼金佛像成為時代特色。（如現代尚流行全金色佛像，或流通使用的《地藏懺》、《瑜伽焰口》、《水陸儀規》等儀規，就是明清時代編製的版本）
僧侶終日經營功德，卻甚少研習經教義理，導致佛學衰微。即使到了清代，儘管滿族皇室尊重佛教，然而更崇拜喇嘛教（不完全是藏傳佛教）及薩滿教，加上滿漢差異及對寺院的嚴密監管，寺院僅維持明代的習慣，未見重大改變。
明清兩代，佛學發展處於衰沉狀態，期間僅賴「明代四大高僧」等大德力挽狂瀾，尤以蕅益智旭大師致力振興佛法，影響巨遠。
智旭大師生於明末，江蘇吳縣人氏。自少研習儒家經典，曾撰寫多篇「闢佛論」批評佛法。年輕時閱讀蓮池大師著作，覺悟前非，發心學佛，更決心弘揚地藏菩薩法門。廿三歲出家，名智旭，字蕅益，自號八不道人。初習唯識與戒律，後來觀察到佛門戒律萎墮，大加弘揚律法，又編撰《梵網經懺悔行法》、《占察善惡業報經行法》、《讚禮地藏菩薩懺願儀》，引導信徒懺罪積德。
三十二歲那年，於佛前禱告求鬮（竹籤），獲指示專習天台義理，於是終身弘揚天台教觀，以著作調和各宗派之間的門戶分歧，後世稱為「靈峰派」。清代以來，天台宗主張「行歸淨土，教演天台」的主張，就是源自智旭大師的思想。
大師於晚年多病，仍努力撰作詩文，讚歎淨土。又考慮到凡夫根基，以嬉戲為樂，乃仿照民間「升官圖」遊戲，重新編訂《選佛圖》，內容是以聖凡十界編配佛學義理，由凡夫至成佛共分十五門，以擲骰輪方式按修持品類進退。為便學人進修，大師另編《選佛譜》解說修持細則。如是，學人寓游戲於修持，「頓知六道往還之疲苦，三乘出要之差別」從中體驗因業升沉。此番心意，既是功德無量之舉，亦顯映大師貫通佛法的深厚修為。
就在《選佛圖》面世不久，大師再度染病，於病榻間仍舊閱藏和撰作，盡將所識流傳後人。至順治十二年（1655）正月，智旭大師在靈峰寺圓寂，世壽五十七歲，後人追奉為「蓮宗第九祖」。大師平生著作極豐，除佛法經教、行儀外，亦涉及儒道及基督教義，大部分已編入《大正藏》或《續藏》內，近世則另外彙整成逾二十冊的《蕅益大師全集》，可供信徒研習。