醮，原是古代婚禮、冠禮（成人）的一種儀式。後來引伸為僧道設壇供聖超幽的大型法會。
古代經常發生戰亂，加上風雨寒暑，生命財產相當脆弱。為求心靈安慰，鄉族會定期舉辦醮會，延請僧尼道士主持法會，一方面酬謝菩薩庇佑，更祈未來安泰；同時超薦先靈，早日超升，消解怨結。
在香港舉行的醮會可分三類：有新界鄉族按既定年期舉行的酬恩例醮；有每年各種神誕或節慶舉辦的醮會；亦有因突發災難而舉行的超幽醮會。
話說1841年，英人佔領港島，選定中環作為政治和經濟的中心，銳意發展成遠東商埠。由於華洋隔膜，將華人移至上環一帶生活，漸漸成為華人生活圈。當時，國內動盪，外省同胞隻身來港謀生，日間在碼頭從事苦力工作，晚間則在太平山街一帶民房租住床位，生活極為艱苦。
華工們離鄉背井，人地生疏，遇有患病或意外，自然缺乏照料，加上生活條件極為惡劣，衛生意識薄弱，也容易染病而往生。當時的社會欠缺福利，華工的生活條件差勁，僅靠華人自組同鄉會、工會和福利單位，互相照應。有感客死移鄉的華工景況淒慘，除由社團義助殮葬外，華工之間亦多集資舉行超度法事，久而久之，僧尼道長在此承接功德，使中環士丹頓街至太平山街漸漸成為佛社道堂的集中地，高峰時期更多達三、四十家，相當興旺。不過，法會多為超薦個別人士，規模細小，遇到社會性的災難才會舉辦大型醮會。
1918年2月26日，當天在跑馬地馬場舉行「賀歲打吡賽」，吸引大批觀眾入場觀看賽事。比賽中途，公眾棚席因不勝負荷而倒塌，壓倒棚下的熟食檔引起大火災，觀眾在恐慌中相互踐踏，造成六百多人死亡，是本港史上傷亡最嚴重的意外，震驚社會。
事後，港府委託東華醫院負責收殮遺體及安葬。由於事件造成市民強大的心理陰影，紳商何甘棠自資在跑馬地愉園建醮七天，禮請本港青山禪院、六祖禪堂、福勝庵、延壽庵之僧尼登壇誦經。據報章引述，赴會禮佛的善信多達二千餘人。同年4月15日，東華三院鑒於火災後，各方人士情緒低落甚或疑神疑鬼，亦在愉園建醮七晝夜，禮請虛雲老和尚及鼎湖山僧來港主持，藉此超度幽靈，安撫民眾。兩次法會是本港首次為社會災難而舉行的大型佛事，也是佛教團體由應對個人到關心社會事務的開端，意義甚大。
1918年的建醮啟事