民初時期，本地寺院多在郊區，港島僅有零星居士組織和庵堂。到二十年代，開始有居士發起弘法，其中一位就是張蓮覺居士。
張蓮覺（1875-1938），本名靜蓉，本地人。自小皈信佛法，夙植善根，佛緣深厚。21歲嫁予何東爵士作「平妻」，憑藉夫家地位與名望，致力慈善及弘法，是本地都市佛教的重要推動者。
1922年，東涌的定佛尼師首度舉辦公開念佛法會，讓市民體驗念佛之殊勝。法會禮邀上海妙善和尚主法，全部開資由張蓮覺、黎乙真、潘達微等居士合力支持。這是蓮覺居士在港資辦佛法事業的起點。
1924年，日本真言宗大僧正權田雷斧來華弘法，張蓮覺、林楞真等居士，深知失傳多年的密法再現中土，意義非凡，特別迎請大僧正來港，在家中開壇作私人灌頂，受法者包括了後來創辦真言宗居士林的黎乙真居士，可知這次法會實在是本地東密發展的重大契機。
佛教以外，也關注學童的前途，尤其當時的社會並未顧及女子教育，女童欠缺謀生技能，前途坎坷，有見及此，蓮覺居士在1930年自資在灣仔波斯富街及澳門龍嵩街開辦義學，收容適齡女子就學。兩年後，又借用屯門青山海雲蘭若成立青山佛學研究社，禮請靄亭法師來港任教，志在向女子灌輸佛理，同時培養弘法人材。凡此種種舉措，在當時的社會可謂極之前衛，也反映蓮覺居士的胸襟、遠見、學識和魄力，實在令人嘆服。
為了照顧更多貧苦女子，讓她們能同時接受世俗教育和佛法薰陶，蓮覺居士發廣大願心，決意在港島營辦一所專責教育事業的新式道場。
1931年，適值蓮覺居士與何東爵士結婚三十五周年紀念，因而得到爵士贈送十萬元，襄助完成心願。資金既就，蓮覺居士即着手籌劃，未幾以一萬七千餘元購得跑馬地山光道，共一萬二千呎土地。繼之規劃興建殿閣，經數年籌備，於1935年農曆4月15日，落成開光。殿閣既成，有感何爵士與蓮覺居士出力最巨，特以兩人名字命名，合稱「東蓮」。寺務方面，定為十方女眾叢林，以修持佛法為職志；在教育方面，將原來在青山舉辦的佛學研究班和波斯富街義學合併，由蓮覺居士自任苑長，靄亭法師任教務主任，正式開展八十年的弘法事業。
東蓮覺苑是港島首間佛寺，也是少有公開弘法的家族佛堂，自成立以來，即為本地佛教的重鎮，除接待高僧大德，弘法講經外，亦是佛教仝寅聚會議事的主要場所，其貢獻相當巨大。
1935年東蓮覺苑落成的報道