萬佛寺大殿舊影
沙田是界乎於獅子山、大老山及水牛山之間的盆地，明代已建有圍村。該處古時遍植艻（音「棘」）樹，葉小如針，可作圍籬防盜，故稱「艻園」。而山水流經盆地出海，因水聲瀝瀝，源源不絕，坊眾遂稱「瀝源」。直到1899年，港府官員巡視沙田圍，誤記為地名，從此改稱。
以前，瀝源對外交通僅靠山路，交通亟為不便，區外人士甚少來遷。十九世紀末，香港與廣州的商貿往來頻繁，兩地政府計劃興建鐵路。經多年規劃，九廣鐵路英段在1910年10月1日通車，以九龍(尖沙咀)為起點，沿紅磡穿越筆架山隧道，經沙田、大埔、粉嶺到達羅湖邊界。翌年十月港穗直通車也全線啟用。
鐵路通車後，沿線地區的佛教生態驟變，粵省僧侶多改由陸路來港，在車站附近潛居。而沙田區最悠久的寺院，就是曾大屋附近的慈航道場。該院由宏願尼師購建，剛滿一百年。最初只有數間村屋，後得胡文虎伉儷捐資擴充，改名「慈航淨院」，並附設義學(現今改作佛教慈濟基金會大圍環境教育站)。淨院又經常延請高僧登座說法，至今仍講座頻開。
1915年，又有宏賢尼師，接收排頭村的「普靈洞」道觀。該洞原奉三教祖師，宏賢尼師接手，改宗佛教，經常迎請大德弘教。1948年，虛雲老和尚蒞寺，賜題「般若精舍」。1955年，胡文虎伉儷全資捐建安老院，能收容無依老人，並負責所有生活開支，生養死葬。實在功德無量，至今仍提供診症服務。
另外，排頭坑的西林寺亦為著名道場，由浣清法師建於1915年。寺院築有觀音塔殿、龍華堂等，又創建樨香園素菜店，以「山水豆腐花」最為馳名，信眾遊人多慕名品嘗。寺內圖書豐富，並藏有多套經板，不時印行小本佛經，送贈善信。至七十年代，浣清法師去世，因寺產繼承問題導致荒廢，近年改作私營龕場，殊多可惜。
1918年，有聞修法師在排頭村擴建道榮園。聞修法師早於1899年來港，先於九龍城外大街落腳，後來遷到排頭村。關於該園之創立亦頗神異，據說道榮禪師原在東莞潛修，後來禪師圓寂，竟得肉身不壞，引來土匪劫奪。禪師報夢指示聞修法師攜同肉身像逃避到九龍城，1918年再夢示遷至沙田，1926年再上遷現址。附近另設道合園，專供女眾修行。
在戰前，該村尚有普明苑、證覺苑及淨蓮精舍。就當時生活環境而言，創辦大德奉行農禪模式，在修持以外，自行耕作，以變賣農產所得，艱苦維持，漸漸發展至現今規模。
那時，國內僧侶遠道來遷，人地生疏，為便照應，自然聚集而居，無形中將排頭村開拓成佛教叢林。二戰後，數千僧尼來港避難，部分投靠相熟道場，亦有在荒山架搭寮房棲身，總之各有因緣，慢慢開闢為道場，而沙田較著名者尚有慧泉寺、古巖淨苑及萬佛寺。