茂蕊法師（左）與永惺法師（引自《菩提路上》）
香港曾受殖民，社會普遍瀰漫西方生活氛圍，因此在戰前留港弘法僧人不多，較著名的有九龍城西鄉園浣清法師、東普陀茂峰法師、寶蓮禪寺筏可法師、大埔定慧寺增秀法師、芙蓉山融秋法師和茂蕊法師等等，而且無獨有偶，他們都是來自粵西鼎湖山一系。
由於民初仍受「廟產興學」的政策影響，許多僧人要離開所屬寺院，自理生計，這幾位青年學僧相約同到江南參學。回到廣東後，眼見情勢未見改善，為免加重寺院負擔，各自隨緣遊化，卻先後來到香港。
就在這種背景下，年方廿九歲的青年粵僧茂蕊法師來到香港，開展弘法事業。當時，他的兩位同學茂峰和融秋剛在荃灣開闢道場，眼見該處尚屬鄉郊，但前臨珠江海口，來往港九市區或返回國內均很便捷，加上兩位同學在附近照應，在此開闢道場甚為理想。最後看中竹林禪院旁邊的山地，向政府購入數萬呎土地，由於當時的荃灣尚未開發，購地建寺的事情也順利地進行。幾經周章，南天竺就落成了。雖然房舍狹小，但憑藉法師的慈悲胸襟，對日後的弘法卻很有貢獻。
二戰後，香港開辦了華南學佛院，招收來港避戰的學僧入讀。由於學院開支極大，名副其實的「僧多粥少」。到1952年，部分畢業學僧為減輕學院負擔，籌措另闢茅舍隱修。永惺法師便擔起鋤頭到周邊覓地開山。一天來到芙蓉山，偶遇茂蕊法師，道明來意。茂師以國家多難，佛法亦屆存亡關鍵，理應互相照應，於是慷慨借出南天竺旁邊的大片山地，足夠學僧們建寮舍和耕作，自給自足。
學僧們迎請有「東北三老」之稱的定西法師住持，定公本着「行演天台，教歸淨土」的宗旨，寄寓信徒仿傚淨宗始祖慧遠法師在廬山結社念佛的傳承，取名「東林淨舍」，到六十年代才易名東林念佛堂。
不講不知，照地形所見，東林念佛堂不斷擴展，佛殿、僧舍和安老院佔地比南天竺多逾兩倍，因茂公無私奉獻，為東林念佛堂的弘法事業奠下最穩固的根基。
與此同時，香港信徒為紀念中國佛教領袖太虛大師，成立「太虛大師紀念會」，並決議在本港建造紀念塔，一方面迎請太虛大師舍利，另一方面則需覓地，茂公亦再捐出南天竺殿前土地，成就美事。幾經爭取，終獲政府批准建塔，使「太虛大師紀念塔」得以聳立香港。
茂公歷任佛教會董事長、世界佛教友誼會副會長等，對本地佛教建設貢獻良深。就以贈地之例，足見茂公溫厚待人、行事均以弘教利生為念的胸襟遠見，只要因緣來到，就是當仁不讓，隨力成就他人。他這種功成而弗居，為而不恃，務實低調的德行，堪稱典範。自1976年圓寂以來，至今仍深受教界尊崇。