近來社會上對於放生活動引起熱議，環保團體認為集體式的放生魚鳥既擾亂生態，若在不當的地點放生更會增加生物因不適應新環境而死亡的機率；其中最引起爭議的是，有部分宗教信徒則認為，生物經過祝禱後放生，即使因此死去，亦是一次轉生善處的機會……似乎各有道理。
現今，提倡放生約可歸納五類：一為解救正受威脅的生命；二為尊重生命平等，歸還自由。此兩種屬社會倫理行為，事出隨機，數量也少；三為某事（病重或延壽等）積福德，此屬信仰層面，卻涉及功利計較；四為生靈結佛種善緣；五為藉甚深觀想力，加持生靈得好死，引導能轉生善處。這些全屬佛教義理，一般涉及大量生靈，對生態影響較大。
佛教應是最早提倡放生護生的宗教。古時，人們直接從河溪泉井取水，水中多有微細生物，因此佛陀規定僧眾用水前先以濾袋過濾，若濾得小生物則放置在桶形的「放生器」內，然後穿上繩索，投擲回河川的深水處，讓生物安然回歸到原處，達至護生的目的；當飲用食水時，難免會傷害肉眼未能見到的微生物，因此佛陀教導在用水前要先念誦三遍經咒：「佛觀一滴水，八萬四千蟲，如不持此咒，如食眾生肉：唵，縛悉波羅摩尼，梳訶」藉由寶髻如來的加持，超度眾生，避免來生再投畜道。
在《梵網》、《楞嚴》等大乘經典特別強調「戒殺食肉」的觀念，但中、印兩地的佛教徒卻有不同的見解。印度佛教徒只禁止為食而殺（生劏），卻無素食的規定，佛教東傳我國後也一直沿襲。到魏晉時期，陸續譯出佛典，祖師將「戒殺」和「食肉」分成兩個層次，開始提倡信徒持素。直到梁武帝下令天下僧尼茹素，從此食素與中國佛教就畫上完全的等號。
乘着戒殺的基礎，祖師們更倡導護生。隋代的智者大師為勸導漁民轉行，避免殺業，自賣衣鉢給予漁民購置放生池，並傳授放生皈依，是我國放生法會之起源。唐宋之後，皇族為祈福運，詔令寺院建放生池。影響所及，寺院也流行建造各式形狀的水池，適度養護水族眾生，漸漸也編輯各色各樣的《放生儀軌》，部分沿用至今。
二十世紀，大德來港定居，鑑於本港地方狹小，尤其都市道場絕不可能設置放生池，於是另外組織戶外放生活動。戰後，甚至成立「香港永久放生會」等團體定期舉辦。1963年，港府更派新聞處拍攝佛教徒放生情況，藉此向公眾宣傳慈悲博愛、愛護眾生的精神。
六十年代的放生法會
但隨着社會進步，人口密度與生活環境大為轉變，對放生的觀念和行動也要更新進步。無論以何種層面放生，都應以不增其身心痛苦，以及不破壞環境生態為基本原則。否則便有違佛陀慈護眾生的原意了。