香港淪陷時期，社會秩序大亂，市民生活於惶惑與痛苦之中。部分寺院為收容貧苦大眾，導致嚴重缺糧，在資源緊絀下，更難公開弘法。即使間中舉辦活動，亦多低調行事。
在這艱難時期，卻有布疋商人楊日霖，眼見大眾苦不堪然，興起慈悲之心，藉着佛法，一則以救濟黎民，二則撫平戰事戾氣，於是聯同百貨商人張玉麟、藥商張玉階發起組織道慈佛社，透過他們的商貿人脈，號召工商士紳捐資救濟。
佛社成立之初以楊日霖的布疋公司為聯絡處，初時以救濟工作為主，間中亦有舉辦小型法會，但為避免日治政府刁難，規模類似私人聚會。可幸第二年中，日本戰敗投降，未對會務造成太大阻礙。
重光以後，道慈佛社大展會務，先於西環購置會址，後獲政府另撥域多利道地段為社址，隨即籌建佛殿，經楊日霖社長的號召，不少社會賢達如鄧肇堅爵士、趙聿修、何賢等紳商亦樂予成就。1953年，寺宇落成，定期舉辦各式法會，在百廢待舉的時期，實在起到弘法的功效。
社長楊日霖明瞭培訓青年人認識正信佛教是教界遠續發展的關鍵，早於1958年率先成立「佛教青年部」，請保賢法師領導，利用年輕人的創意和衝勁，推動多元活動，例如遊藝會、佛化話劇和電影，務求以新穎、通俗、入世的方法，向社會大眾宣揚佛法。
1960年，佛社為提倡孝義，發揚傳統美德，首創以佛教名義舉辦「慶祝母/父親節大會」。活動在大會堂舉行，除邀請高僧大德演講外，也讓年輕人發揮所長，即席表演舞蹈及佛化話劇，內容豐富。大會又安排青年男女分別向父母敬獻禮物，並分述過去奉孝佚事，場面溫馨。道慈佛社舉辦雙親節慶祝會多年，頗受社會歡迎，也改變大眾對佛教「出世無情」的誤解態度。
但要達到移風易俗的效果，仍須於教育下功夫，因此，佛社於1952年起已興辦義學，後來在東頭村、柴灣、葵芳及慈雲山等新區興辦常規學校，收容清貧學子就讀，一方面提供世俗教育，亦藉機灌輸佛教的道理，強化心靈修養。
隨着社會改變，市民生活趨於豐裕，而市區佛教團體也紛紛成立，位處西環山邊的佛社也減少了賑濟活動，較集中於法會佛事。近年，聞政府有意收回地皮發展，或會影響社址運作，且看將來如何發展。
道慈佛社舉辦「雙親節」活動的報道